Князь Лев Николаевич Мышкин приезжает в Россию из Швейцарии после лечения. Он ничего не помнит и не знает о стране, кроме прочитанного из книг, в которых Россия представлялась ему флагманом на пути человечества к прогрессу. Однако первые же встречи с действительностью жестоко разбили иллюзии князя о представителях народа «богоносца». Все обитатели романа заражены мощнейшими низменными страстями, с которыми князь, в силу своей природы и умозрительной «идеи», должен столкнуться. В какое-то время князь, усомнившись в своих силах «помочь» встречающимся ему людям, пытается бежать, однако совестливость заставляет его остаться и вновь попытаться достучаться до лучшего в душах этих людей. В такой связи интересны отношения князя и Настасьи Филипповны. Настасья Филипповна, считая себя жертвой насильника и сластолюбца Тоцкого, тем не менее, в душе считает себя «падшей женщиной» (и не без оснований, учитывая ее темперамент). Отношения ее с не могущим доставить ей физического удовлетворения Мышкиным, только подчеркивают ее «ущербность» и «порочность». Результат прогнозируем — смерть, практически самоубийство, от руки не менее закомплексованного Рогожина. Не выдерживая всего этого, Мышкин вновь превращается в душевно больного и возвращается в Швейцарию.